Durante a primeira guerra mundial, setenta e quatro americanos organizaram o American Field Service e atuaram como motoristas voluntários de ambulância, em Paris, retirando os feridos de guerra das linhas de conflito. Durante a guerra o número de motoristas voluntários cresceu para quase 2.500. Eles não usavam armas, tinham a missão de ajuda e solidariedade, não de conflito.
Após a primeira guerra, os primeiros AFSers viram o quanto haviam aprendido sobre a vida e a cultura do país no qual viveram e trabalharam lado a lado com os franceses. Sentiram neste momento, a necessidade de promover o entendimento e a irmandade internacional de forma a diminuir a intolerância entre os povos por meio de intercâmbios.
O American Field Service contribuiu também na segunda guerra mundial. Todas as forças voluntárias do American Field Service estavam estacionadas na Europa, Syria, África do Norte, Índia e Burma. Após este período, em um número muito maior e com participação de integrantes de diferentes países, seus membros decidiram criar uma organização que teria o objetivo de promover o entendimento cultural entre as nações . Assim, em 1947, surgia o AFS Intercultural Programs, hoje a maior organização de intercâmbio cultural do mundo. Começaram o programa levando estudantes secundaristas de 10 países diferentes para os Estados Unidos para um ano de experiência intercultural, sempre unidos na determinação de promover a paz através dos contatos entre pessoas de diferentes culturas.
No Brasil, os primeiros registros do AFS datam de 1955. Foram cartas do AFS Internacional com informações sobre programas de intercâmbio endereçadas à Seção Cultural da Embaixada dos Estados Unidos, no Rio de Janeiro. Mrs. Ann Logan, Assistente Cultural, recebeu os primeiros formulários para a seleção de candidatos e foi a primeira encarregada de organizar o AFS neste país. Seu trabalho foi dividido com a Sra. Aracy Muniz Freire, da Comissão de Bolsas do IBEU.
Em agosto de 1956, sete jovens do Brasil viajaram para os Estados Unidos, dando início no Brasil aos programas de Intercâmbio do AFS. Passados mais de cinqüenta anos, o AFS promove 700 intercâmbios anuais e possui cerca de 1200 voluntários.
Até 2010 mais de 412 mil pessoas já participaram dos programas AFS. Atualmente o AFS está presente em 88 países e é a organização líder mundial no campo de intercâmbio cultural. São mais de 43 mil voluntários ativos no mundo. No Brasil, são 86 comitês e quase mil voluntários.
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